「最近、会話が聞き取りづらくなった」「音は聞こえるのに言葉がはっきりわからない」。
このような症状の原因として、耳の中にある「有毛細胞（ゆうもうさいぼう）」という小さな細胞のダメージが関係していることがあります。
有毛細胞は、耳に入った音を脳が理解できる電気信号に変換する重要な役割を担っています。しかし、この細胞は加齢や大きな音、病気、薬の副作用などによって傷つくことがあり、一度失われると現在の医療では元の状態に戻すことができません。
この記事では、有毛細胞とは何なのか、なぜ壊れてしまうのか、難聴とどのような関係があるのかをわかりやすく解説します。聞こえを守るために知っておきたい基礎知識を一緒に見ていきましょう。
まずは耳の仕組みをざっくり知ろう
耳は3つのパーツでできている
普段「耳」と呼んでいるのは、顔の横についている部分ですよね。でも実は、それは耳全体のほんの入り口にすぎません。
耳は大きく分けて3つのパーツでできています。
外耳（がいじ）：耳たぶから鼓膜までの部分。音を集めて奥へ届ける役割
中耳（ちゅうじ）：鼓膜の奥にある空間。小さな骨（耳小骨）が音の振動を大きくして内耳へ伝える
内耳（ないじ）：一番奥にある部分。音の振動を電気信号に変える
今回の主役である有毛細胞は、この一番奥の「内耳」にいます。
音が聞こえるまでの流れ
音が聞こえるまでの流れを、リレーにたとえてみましょう。
- 音（空気の振動）が耳の穴に入る
- 鼓膜がその振動を受けて揺れる
- 中耳の小さな骨が振動を大きくして内耳へ渡す
- 内耳の蝸牛で、有毛細胞が振動を電気信号に変える
- 電気信号が聴神経を通って脳へ届き、「音」として理解される
このリレーのどこかでバトンがうまく渡らないと、聞こえにくさが起こります。有毛細胞は4番目の走者、いわば「振動を脳の言葉に翻訳する係」です。
有毛細胞とは
有毛細胞とは、内耳の蝸牛（かぎゅう）という器官の中にある感覚細胞です。
蝸牛はカタツムリの殻のような形をしていて、その内部に有毛細胞がずらりと並んでいます。名前のとおり、細胞の上に細かい毛のような突起がついているのが特徴です。
有毛細胞の役割
音というのは耳で聞いていると思っている方が多いと思いますが、実際に音を音として理解しているのは脳です。
耳は周りの音を集め、それを脳が理解できる電気信号に変えています。その信号を受け取った脳が「これは人の声だ」「これは車の音だ」と判断しているんですね。
理科の授業で習って覚えている人もいるかもしれませんが、音というのは波です。
この波のままでは、残念ながら脳にはどんな音かが伝わりません。この波を脳でもわかる電気信号に変えているのが有毛細胞です。
少し難しいかもしれませんが、音の波が有毛細胞の毛を揺らし、その揺れが電気信号になることで、脳がどんな音かを理解できる、ということです。
内有毛細胞と外有毛細胞
そんな有毛細胞ですが、実は2種類あります。
それぞれ内有毛細胞（ないゆうもうさいぼう）と外有毛細胞（がいゆうもうさいぼう）という名前がついていて、役割が違います。
内有毛細胞は、先ほど説明した音の波を電気信号に変える役割をしています。外有毛細胞は、内有毛細胞の補佐役です。
内有毛細胞だけでは信号が弱いので、振動を増幅して、より強くはっきりした信号にしてあげるのが外有毛細胞です。人間には内有毛細胞が約3,500個、外有毛細胞が約12,000個あるといわれています。
こうした内耳の仕組みと関連する聞こえ方の変化の一つに、補充現象があります。
補充現象について詳しく紹介した記事があるので、ぜひご覧ください。
なぜ耳が聞こえなくなるのか
音は聞こえるが聞き取りが悪くなる
有毛細胞が壊れてしまうと、脳に電気信号が正しく伝わらなくなります。その結果、脳が音を正しく認識できなくなってしまいます。
例えば内有毛細胞が壊れてしまうと、音の振動を電気信号に変換できなくなります。外有毛細胞が壊れてしまうと、音としては認識できても信号が弱く、はっきりした音として伝わらなくなります。
そのため、有毛細胞が壊れてしまうと「音は聞こえているけど、うまく聞き取れない」という症状が出てきます。
感音性難聴との関係
難聴には、大きく分けて伝音性難聴と感音性難聴という種類があります。
伝音性難聴は、外耳や中耳のトラブルで音が奥まで届きにくくなり、音が小さく聞こえる難聴です。一方、感音性難聴は、音は届いているのに正しく認識できない難聴です。
有毛細胞が壊れてしまうと、この感音性難聴になります。
感音性難聴では言葉が正しく音として伝わらないので、相手が何と言っているのか理解しにくくなります。
単純に音を大きくするだけでは聞き取りが良くならないことがあるのも特徴です。
例えば写真にモザイクがかかると、元の画像がどういうものかわからなくなってしまいますよね。これと同じことが音でも起こっている、と考えてもらうとイメージしやすいと思います。
感音性難聴について詳しく紹介した記事があるので、ぜひご覧ください。
また難聴の種類について紹介した記事もあるので、こちらもご覧ください。
高い音から聞こえにくくなることが多い理由
蝸牛の中の有毛細胞は、場所によって担当する音の高さが決まっています。
入り口に近いほど高い音、奥に行くほど低い音を担当しています。ピアノの鍵盤がぐるっと巻かれているようなイメージです。
入り口付近の有毛細胞は、耳に入ってきた振動を真っ先に受け止めるので、ダメージがたまりやすいといわれています。そのため、年齢とともに体温計の「ピピッ」という音や電子レンジの終了音のような、高い音から聞こえにくくなることがよくあります。
言葉の中では「さ行」「た行」などの子音が高めの音です。ここが聞き取りにくくなると、「佐藤さん」と「加藤さん」の区別がつきにくい、といったことが起こりやすくなります。
耳鳴りとの関係
私はヘビーメタルが好きで、よくライブにも行っていたのでたくさん経験があるんですが、ライブのあとに「キーン」という音が残った経験がある方もいるかもしれません。
これは有毛細胞などがダメージを受けて聞こえが落ちると、脳が足りない音を補おうとして、実際には鳴っていない音を感じることがあると考えられています。一時的なものであれば自然におさまることも多いですが、何日も続く場合や、聞こえにくさも一緒にある場合は早めに耳鼻科を受診しておくと安心です。
有毛細胞はなぜ壊れるのか
加齢
有毛細胞は加齢によって壊れてしまいます。
高齢者の耳がだんだん遠くなってしまうのはこれが原因ですね。
耳は非常に複雑で繊細な器官です。代謝が落ちることで有毛細胞が壊れ、耳が遠くなってしまいます。
https://www.hearinglog.com/hard-of-hearing/reason-elderly/
大きい音
あなたはアーティストのライブには行ったことがありますか？
大きい音を聞いたあとは耳がキーンとしたままという経験はないでしょうか？
あれは有毛細胞がダメージを受けて、正しく機能していないために起こります。
特に長時間大きい音を聞いている場合は有毛細胞が壊れてしまい、聴力の低下を引き起こします。
https://www.hearinglog.com/hard-of-hearing/noise-deafness/
先程も言った通り私もメタルが好きで、よくライブにも行ってます。私は耳を守るためにもライブ用耳栓を使っているので、大きい音対策にぜひ検討してみてください。
ライブ用耳栓の記事もぜひご覧ください。
病気
病気による高熱なんかでも聴力が落ちるケースがあります。
耳は非常に繊細な器官なので、40℃を超えるような高熱や、子どもの熱では有毛細胞がダメージを受けて聴力が落ちるケースがあります。
私の妻もこれが原因で子どものころに難聴になっています。
また、おたふく風邪の原因であるムンプスウイルスが引き起こすムンプス難聴という難聴もあります。
https://www.hearinglog.com/hard-of-hearing/hearing-loss-of-child/
薬
薬の副作用によって聴力が低下するケースもあります。
といっても、何でもかんでも薬は有毛細胞に悪い！というわけではなく一部の薬で症状が確認されています。
https://www.hearinglog.com/hard-of-hearing/dihl/
遺伝子異常
耳は非常に複雑で繊細な器官です。そのため遺伝子異常で先天的に難聴になるケースもあります。
この場合、有毛細胞が正しく形成できないということもあります。
https://www.hearinglog.com/hard-of-hearing/cause-of-newborns/
一度壊れた細胞は治るか？
現時点では再生できない
現在のところ、一度壊れてしまった有毛細胞を再生することはできません。
たまに「難聴は治る！」といった書籍を見かけることがありますが、それは外耳や中耳に原因がある伝音性難聴や、早い段階で治療を始められた突発性難聴などに限られると思っておいたほうがいいです。
一方で、遺伝子治療や再生医療の研究は盛んに進められています。新生児の聴覚スクリーニングで見つかった一部の先天性難聴に対して、効果が見られたという発表もいくつか出てきています。ただ、残念ながらまだ一般的な治療として受けられる段階には至っていません。今後の研究に期待したいところですね。
遺伝子治療について詳しく紹介した記事と新生児スクリーニングについて詳しく紹介した記事があるので、ぜひご覧ください。
もし聞き取りづらくなってしまったら
今のところ聴力が低下してしまった場合、補聴器や集音器、人工内耳などを使って聞こえを補う以外に方法がありません。
有毛細胞が壊れている場合は音が正しく伝わらないので、ただ音を大きくしたら聞こえるというわけではありません。
集音器は安くて手に入りやすいですが、音を大きくすることがメインなのでなかなか聞こえが改善しない場合が多いです。
現時点では補聴器が1番聞こえの改善が見られると思います。
補聴器について詳しく紹介した記事があるので、ぜひご覧ください。
有毛細胞を守るためにできること
有毛細胞は一度壊れると、今の医療では元に戻せません。だからこそ、「今ある有毛細胞を大事に使う」ことが一番の対策になります。といっても特別なことは必要なく、日常のちょっとした意識で十分です。
イヤホン・ヘッドホンは音量と時間を意識する
イヤホンは耳のすぐそばで音が鳴るので、自分が思っている以上に大きな音を聞いていることがあります。WHO（世界保健機関）も、大人の場合は80dBの音で週40時間以内を目安としています。
- 周りの人の声がなんとなく聞こえるくらいの音量にする
- 1時間に1回くらいは外して耳を休ませる
- 電車など騒がしい場所では、ノイズキャンセリング機能を使うと音量を上げずに済む
スマートフォンには、聞いている音量を記録したり、大きすぎると知らせてくれたりする機能がついている機種もあります。一度設定を見てみるのもおすすめです。
大きな音の場所では耳栓を使う
ライブや工事現場など、大きな音が続く場所では耳栓が役立ちます。最近は「音楽用耳栓」という、音のバランスを保ちながら音量だけを下げてくれるものもあるので、ライブを楽しみながら耳を守ることができます。
ライブ用耳栓について詳しく紹介した記事があるので、ぜひご覧ください。
生活習慣を整える
有毛細胞は、血液から酸素や栄養を受け取って働いています。そのため、血流や代謝に関わる生活習慣も聞こえと無関係ではありません。
- バランスのいい食事
- 適度な運動
- 十分な睡眠
- 禁煙
どれも特別なことではなく、ほかの病気の予防にもなることばかりです。体全体の健康を整えることが、結果的に耳を守ることにもつながります。
定期的に聞こえをチェックする
聞こえの低下はゆっくり進むことが多く、自分ではなかなか気づきにくいものです。健康診断の聴力検査の結果を確認したり、気になることがあれば耳鼻科で検査を受けたりすることで、変化に早めに気づけます。
こんなサインがあったら耳鼻科へ
聞こえの変化は、周りの人のほうが先に気づくことも少なくありません。次のようなことに心当たりがあれば、一度耳鼻科で相談してみましょう。
- 会話で聞き返すことが増えた
- 家族から「テレビの音が大きい」と言われる
- 騒がしい場所だと会話が聞き取りにくい
- 体温計やインターホンなど、高い音に気づきにくい
- 耳鳴りが続いている
特に、ある日突然片耳が聞こえにくくなった場合は、突発性難聴の可能性があります。突発性難聴は早めに治療を始めることが大切とされているので、様子を見ずに早めに受診してください。
耳鼻科での聴力検査は痛みもなく、ヘッドホンをつけて音が聞こえたら合図をするだけのシンプルなものです。「気のせいかも」と思っても、確認しておくだけで安心につながります。
まとめ
この記事では、有毛細胞について解説しました。ポイントをおさらいしておきましょう。
- 有毛細胞は内耳の蝸牛にあり、音の振動を電気信号に変える「翻訳係」
- 内有毛細胞は信号に変える役割、外有毛細胞はそれを助ける役割
- 有毛細胞が傷つくと、音は聞こえても言葉が聞き取りにくい「感音性難聴」につながる
- 原因は加齢、大きな音、病気、薬、遺伝などさまざま
- 一度壊れた有毛細胞は今のところ再生できないが、研究は進んでいる
- 音量と時間を意識する、耳栓を使う、生活習慣を整えることで守ることができる
有毛細胞は目に見えないとても小さな細胞ですが、私たちが毎日会話や音楽を楽しめるのはこの細胞のおかげです。今ある聞こえを大切にしながら、気になることがあれば気軽に耳鼻科へ相談してみてくださいね。
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